João Gabriel Perboyre nasceu no ano de 1802, em Mongesty, diocese de Cahors, França, de uma numerosa família de agricultores profundamente cristã. Primeiro dos oito filhos do casal, foi educado para seguir a profissão do pai. Porém, desde cedo demonstrava vocação religiosa, e na adolescência, juntamente a dois dos seus irmãos, ingressou no seminário da Congregação de São Vicente de Paulo (lazaristas). Três de suas irmãs também se fizeram religiosas, e um seu tio já era sacerdote.
Foi ordenado padre em 1826, ficando alguns anos em Paris, onde foi professor e diretor de seminários vicentinos. Mas aspirava ser missionário na China, numa casa vicentina; neste país, por esta época havia sido martirizado um outro padre.
Em 1832 um dos seus irmãos, também sacerdote, foi enviado ao povo sino, mas faleceu durante a viagem marítima. João pediu para ser seu substituto, seguindo em 1835 primeiro para Macau (possessão portuguesa até 1999). Ali aprendeu os costumes e o idioma chinês, bem como a apresentar-se como um nativo, pois a entrada de estrangeiros era proibida. Seguiu então para as regiões de Ho-Nan, e depois Hou-Pé. Encontrou um quadro de muitas apostasias, pois a perseguição aos católicos era grande e vários fraquejavam. Mas consolou-os e os incentivou à Fé, e realizou batismos, evangelizando em diversas aldeias.
Antes da celebração de uma Missa dominical em 1839, soldados chineses o quiseram prender, mas ele fugiu e se escondeu num bambuzal. Um rapaz recém-batizado o traiu, indicando o lugar aos perseguidores, que o capturaram. Foi imediatamente espancado. Durante este procedimento, era pressionado a revelar onde estavam outros padres; depois, foi levado a “julgamento”. Na prisão, ficou um ano sendo cruelmente torturado, em três cadeias diferentes. Sofreu mais de 20 interrogatórios, sob deboches, pancadas e torturas, com a intenção de que revelasse a localização de outros sacerdotes que deveriam ser mortos. Numa dessas ocasiões, foi-lhe oferecida a liberdade, se pisasse num crucifixo: recusando veementemente, foi punido com 110 chicotadas. Os tormentos incluíram sobrecarregá-lo com correntes, esmagar seus pés num torno, açoitá-lo com bambus, chicoteamento até a desfiguração, obrigá-lo a beber sangue de cachorro, insultar seu pudor. João Gabriel apenas dizia, “melhor morrer do que pecar.”
Foi por fim condenado à morte. Em 11 de setembro de 1839, amarrado a uma cruz em forma de “X”, foi espancado, escarrado, e teve os cabelos arrancados; enquanto o estrangulavam, ainda lhe davam pontapés na barriga. São João Gabriel Perboyre foi o primeiro missionário da China canonizado pela Igreja.